Quelles sont les spécificités de la bronchiolite chez l’adulte ?

Moins fréquente que chez les nourrissons, la bronchiolite chez l’adulte implique un mécanisme similaire qui touche les bronchioles. Ces dernières constituent les dernières ramifications des bronches. Leur fonction principale est de permettre une distribution efficace de l’air vers les poumons.

Lorsque les bronchioles s’enflamment, une inflammation appelée bronchiolite se produit. Elle entraîne un rétrécissement des voies respiratoires, associé à des symptômes caractéristiques. Chez l’adulte, la maladie prend deux formes principales :

• Bronchiolite infectieuse aiguë, contagieuse, et se transmettant par la toux ou les éternuements d’une personne infectée

• Bronchiolite non infectieuse chronique : bronchiolite du fumeur, bronchiolite oblitérante, bronchiolite oblitérante avec pneumonie organisée (BOOP)

La bronchiolite et la bronchite se manifestent toutes les deux comme un rhume au départ. On les distingue néanmoins dans leurs symptômes, leurs traitements, les personnes touchées et les zones pulmonaires affectées. La bronchite, fréquente en hiver à tout âge, est une inflammation des bronches d’origine virale qui touche tous les âges. Elle se caractérise par une toux sèche qui peut devenir productive. Elle s’accompagne de peu ou pas de fièvre. La bronchiolite affecte quant à elle les bronchioles. Elle débute par une toux sèche et évolue vers une gêne respiratoire, avec une respiration rapide et sifflante très caractéristique. La bronchiolite adulte est beaucoup moins fréquente que chez les nourrissons, mais existe.

Si la plupart des bébés et des nourrissons contractent une bronchiolite infectieuse à cause du Virus Respiratoire Syncytial (VRS), c’est moins le cas chez les adultes. D’autres virus sont en cause, notamment le rhinovirus et le virus para-influenza type 3 (le virus de la grippe).

Interrogée par l’association Santé Respiratoire France, le Pr Claire Andrejak affirme que le VRS peut avoir des conséquences lourdes chez les personnes âgées, immunodéprimées et souffrant de comorbidités. Ce virus entraîne des pneumonies nécessitant une hospitalisation, ainsi que des exacerbations infectieuses chez les patients souffrant de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou d’asthme.

Les bactéries peuvent également être responsables de la bronchiolite chez l’adulte, comme la bactérie Haemophilus influenzae de type B. Les personnes immunodéprimées y sont particulièrement sensibles.

L’origine des bronchiolites chroniques diffère. Ces dernières ne sont ni infectieuses ni contagieuses.

• Le tabagisme entraîne la bronchiolite du fumeur.

• Les principaux responsables de la bronchiolite oblitérante sont l’inhalation de gaz ou de fumées toxiques, l’échec d’une greffe en cas de transplantation pulmonaire, ou la réaction du greffon dans le cadre d’une greffe de moelle osseuse. L’inflammation se déclare souvent  chez les patients souffrant de maladies chroniques, comme la polyarthrite rhumatoïde.

• La bronchiolite oblitérante avec pneumonie organisée (BOOP) apparaît généralement suite à une infection respiratoire ou à une greffe des poumons. Parfois, la cause demeure inconnue.

Dans le cas d’une bronchiolite d’origine infectieuse, les symptômes suivants se manifestent rapidement :

• Une toux sèche et continue

• Des difficultés à respirer, accompagnées de sifflements

• Une congestion nasale

• Une sensation de fatigue intense, éventuellement accompagnée de fièvre

Les symptômes des bronchiolites chroniques se développent progressivement. Ces maladies peuvent s’étirer sur des mois, voire sur des années, et mener à une insuffisance respiratoire.

Pour savoir si la bronchiolite de l’adulte est aiguë ou chronique, virale ou bactérienne, le médecin doit avant tout déterminer la cause de la maladie grâce à un examen clinique. Lors de l’auscultation, il examine les poumons et peut réaliser un test antigénique pour savoir si l’origine de la maladie est virale.

Votre médecin peut vous prescrire d’autres examens complémentaires tels que l’oxymétrie, la mesure du taux d’oxygénation du sang. Si ce taux est insuffisant, une radiographie du thorax s’avère nécessaire, voire un scanner thoracique, éventuellement complété par une biopsie pulmonaire chirurgicale. Ces outils permettent de diagnostiquer une bronchiolite chronique.

Les solutions mises en œuvre pour soigner la bronchiolite de l’adulte dépendent de son origine. Une bronchiolite virale disparaît d’elle-même au bout de 8 jours environ. La toux peut toutefois perdurer quelques jours de plus.

Le traitement des symptômes consiste en des lavages du nez avec du sérum physiologique et en une surélévation du dos et de la tête en position couchée. Du paracétamol peut vous être prescrit en cas de douleurs ou de fièvre. Les antibiotiques sont inutiles dans le traitement d’une bronchiolite virale. Elles n’ont d’intérêt que dans le cas d’une bronchiolite d’origine bactérienne.

Le suivi par un pneumologue reste indispensable pour traiter une bronchiolite chronique et observer l’évolution de la maladie. Si corticoïdes et immunosuppresseurs sont souvent prescrits, le corps médical considère que l'efficacité de ces traitements reste limitée. Pour soigner la bronchiolite du fumeur, il n’existe pas de solution miracle : l’arrêt du tabac s’impose.

Pour prévenir la bronchiolite aiguë et chronique chez l’adulte, il est important de prendre soin de sa santé et d’adopter de bons réflexes, comme le choix d’un purificateur humidificateur d’air.

Le tabac irrite les voies respiratoires et augmente le risque d'infections pulmonaires, dont la bronchiolite. Le fait d’inhaler la fumée d'autrui par le tabagisme passif contribue également aux problèmes respiratoires. En évitant le tabac, vous vous préservez de l'exposition aux substances nocives qu’il dégage. Cette mesure est cruciale pour prévenir la bronchiolite chez les adultes et traiter la bronchiolite chronique du fumeur.

Les vaccins jouent un rôle majeur dans le renforcement de l'immunité. Ils réduisent le risque d'infections comme la grippe. En restant à jour dans votre calendrier de vaccinations, vous renforcez votre système immunitaire. Cette barrière protectrice vous protège des agents pathogènes responsables de la bronchiolite.

Le fait d’humidifier l’air intérieur permet de maintenir un niveau d'humidité adéquat dans votre logement. Cet appareil favorise l’apaisement des voies respiratoires, prévient la sécheresse des bronchioles et facilite la respiration. Comme pour le choix d’un humidificateur d’air pour bébé, penchez-vous sur des caractéristiques telles que la technologie de l’appareil ou son niveau sonore. Privilégiez un humidificateur d’air silencieux.

En période de propagation virale, notamment pendant les épidémies saisonnières de grippe, soyez à cheval sur l’hygiène et les gestes barrières. Vous évitez ainsi de vous exposer aux agents pathogènes responsables de la bronchiolite. Cela comprend le lavage fréquent des mains, l'utilisation de solution hydroalcoolique et l'absence de contact rapproché avec les personnes malades. Le port d’un masque permet également de limiter la transmission des infections respiratoires.

Boire de l’eau en quantité suffisante reste essentiel pour préserver la santé des voies respiratoires. Une hydratation adéquate fluidifie la production de mucus, ce qui facilite son expulsion et apaise la sensation de congestion. L'humidification des voies respiratoires réduit les irritations et prévient l'inflammation des bronchioles. En vous hydratant suffisamment, vous aidez donc votre organisme à se défendre contre les infections.